Γιατί αποκτάμε λευκά μαλλιά;

J-F. M.: Κατά την αναγενή φάση (στάδιο ανάπτυξης) του κύκλου ζωής των μαλλιών, το τριχοθυλάκιο (το τμήμα της ρίζας της τρίχας στο τριχωτό) παράγει ένα χρωματισμένο στέλεχος (η τρίχα αποτελείται από πολλά τέτοια στελέχη). Το στέλεχος αυτό μπορεί να είναι ξανθό, μαύρο, καστανό ή κόκκινο, ανάλογα με τα γονίδια κάθε ατόμου.Η ανάπτυξη και η χρώση διαρκούν τρία με τέσσερα χρόνια, διάστημα μετά από το οποίο η τρίχα πέφτει κατά την τελογενή φάση και ξεκινά από την αρχή ο κύκλος ζωής της νέας τρίχας.

Για να αρχίσει η νέα φάση ανάπτυξης, πρέπει το τριχοθυλάκιο που παράγει την τρίχα να «επαναφορτιστεί», ερχόμενο σε επαφή με μια «δεξαμενή» βλαστοκυττάρων (απαραίτητα για την ανάπτυξη της τρίχας) και μελανινοκυττάρων (δίνουν στην τρίχα το χρώμα της).
Μόλις το τριχοθυλάκιο επαναφορτιστεί με τη βοήθεια αυτών των κυττάρων ανάπτυξης και χρώσης, παράγεται η νέα τρίχα που περιέχει μελανίνη. Έτσι, με κάθε κύκλο, η τρίχα ανακτά το αρχικό της χρώμα.

Ωστόσο, αυτή η διαδικασία φθίνει με την ηλικία, με αποτέλεσμα να κάνουν την εμφάνισή τους γκρίζες –και αργότερα λευκές– τρίχες καθώς τα αποθέματα μελανινοκυττάρων στη δεξαμενή μειώνονται και, τελικά, εξαντλούνται. Ως εκ τούτου, με κάθε νέο κύκλο, το τριχοθυλάκιο επαναφορτίζεται με όλο και λιγότερα μελανινοκύτταρα. Τα μαλλιά χάνουν σταδιακά το χρώμα τους, έως ότου γίνουν εντελώς λευκά.
Η γενετική προδιάθεση, αλλά και η καταπόνηση που υφίστανται τα ίδια τα μελανινοκύτταρα, αποτελούν παράγοντες που οδηγούν σε μείωση των αποθεμάτων των κυττάρων αυτών και, κατ’ επέκταση, στην εμφάνιση λευκών τριχών.

Ποια είναι τα χαρακτηριστικά των λευκών μαλλιών;

J-F. M.: Οι λευκές τρίχες έχουν τα ίδια φυσικά χαρακτηριστικά με τις τρίχες με χρώμα, δεδομένου ότι προέρχονται από τριχοθυλάκια του ίδιου τύπου. Η μόνη διαφορά είναι ότι η λευκή τρίχα περιέχει λίγη ή και καθόλου χρωστική στο στέλεχος από το οποίο παράγεται.Μια κοινή παρανόηση είναι ότι οι λευκές τρίχες αναπτύσσονται πιο χονδρές από ό,τι οι τρίχες με χρώση. Παρ’ όλα αυτά, όλα τα εργαστηριακά πειράματα μέχρι στιγμής έχουν επιβεβαιώσει ότι οι λευκές τρίχες αναπτύσσονται με την ίδια ταχύτητα και έχουν την ίδια διάμετρο με τις τρίχες με χρώση. Άλλος ένας αστικός μύθος είναι ότι, αν αφαιρέσει κάποιος μια λευκή τρίχα, θα βγουν πολλές λευκές τρίχες στο ίδιο σημείο. Αυτό δεν ισχύει.

Υπάρχει κάποια σχέση ανάμεσα στα λευκά μαλλιά και στην τριχόπτωση;

J-F. M.: Δεν υπάρχει γνωστή σχέση ανάμεσα στα λευκά και στην τριχόπτωση. Τα μαλλιά μπορεί να γίνουν λευκά, αλλά δεν είναι ο αποχρωματισμός αυτός που οδηγεί σε πρόωρη τριχόπτωση.Ακόμα κι όταν μειώνεται ο πληθυσμός των μελανινοκυττάρων (υπεύθυνα για τη χρώση των μαλλιών) στη δεξαμενή όπου επαναφορτίζεται το τριχοθυλάκιο πριν από τη νέα φάση ανάπτυξης, ο πληθυσμός των βλαστοκυττάρων (υπεύθυνα για την ανάπτυξη των μαλλιών) μπορεί να παραμείνει σταθερός. Έτσι, τα μαλλιά συνεχίζουν να μεγαλώνουν με τον ίδιο ρυθμό και με το ίδιο πάχος –ακόμα κι αν είναι λευκά.
Η μόνη σύνδεση είναι, φυσικά, η ηλικία, με την οποία τα μαλλιά όχι μόνο γίνονται λευκά αλλά ταυτόχρονα παρουσιάζουν και αυξημένη τριχόπτωση. Τα δύο αυτά φαινόμενα είναι, ωστόσο, ανεξάρτητα μεταξύ τους.